非离子表面活性剂在水溶液中不电离。其分子结构中的亲油基团与离子型表面活性剂大致相同，但亲水基主要是由羟基和聚氧乙烯链(即含氧基团)构成。正是由于这一结构特点，非离子表面活性剂则较离子型表面活性剂有一系列优点。如在水溶液中不是呈离子状态，所以稳定性高，不易受强电解质的影响，也不易受酸、碱的影响，与其他类型的表面活性剂的相容性好，在水和有机溶剂中皆有较好的溶解性能。由于亲水基中羟基的数量不同和聚氧乙烯链长度不同，可以合成仅微溶于水到强亲水性的多种系列非离子表面活性剂。由于这一差异，HLB值不同，其溶解、润湿、浸透、乳化、增溶等特性也就不同。
非离子表面活性剂大部分呈液态或低熔点蜡状物，这也与离子型表面活性剂不同。随温度的升高，许多种非离子表面活性剂溶解度降低，甚至变得不溶。
1.多元醇型
多元醇型非离子表面活性剂是将多元醇与脂肪酸进行酯化，使其中的部分羟基合成为脂肪酸酯，并以残余的羟基作为亲水基团的一类非离子表面活性剂。常用的多元醇如丙二醇、丙三醇、三羟甲基丙烷、季戊四醇、山梨醇、甘露醇、木糖醇以及聚甘油等。所用的脂肪酸为。8~22直链饱和或不饱和酸。这类表面活性剂主要用作乳化剂。
常用的品种有：单硬脂酸甘油酯，单硬脂酸二甘醇酯，单月桂酸丙二醇酯，单月桂酸缩水山梨醇酯，单硬脂酸缩水山梨醇酯，单油酸缩水山梨醇酯。各种脂肪酸的山梨醇酯商品名为Span（斯盘）o
2.烷基醇酰胺
这是一类用途广泛、使用频率较高的非离子表面活性剂，主要用作发泡剂、稳泡剂、增溶剂、增稠剂和调理剂等。烷基醇酰胺是由脂肪酸或脂肪酸甲酯与乙醇胺类直接缩合而成，乙醇胺类包括一乙醇胺、二乙醇胺、三乙醇胺和异丙醇胺等。脂肪酸通常用椰子油或月桂酸。常与其他表面活性剂复合使用，借以提高去污力和泡沫稳定性。
3.聚氧乙烯型
聚氧乙烯型是非离子表面活性剂中数量最大、用途最广泛的一大类产品。亲油基包括高级脂肪醇、高级脂肪酸、烷基酚类、烷基酰胺类、多元醇酯类以及其他带有活性基的化合物。亲水基就是加成不同摩尔数的环氧乙烷。有些品种是用不同聚合度的聚乙二醇合成的产品。产品的性质有很大差别，HLB值和表面活性剂变化范围很宽。主要品种如下。
烷基酚聚氧乙烯醍，用烷基酚与环氧乙烷加成聚合而成。国内生产的品种有各种不同物质的量的环氧乙烷摩尔数的乳化剂0P、净洗剂TX等。
含有15mol以上环氧乙烷的产品在室温下是固体，物质的量在8以上的产品即具有很好的水溶性。各种不同环氧乙烷含量的产品均可溶解在四氯化碳、低碳醇和多数的芳香族溶剂中，许多产品的水溶液在50%〜60%浓度时黏度大大增加。室温时可以形成凝胶体。固体产品在热的时候装桶，冷却后会分层，桶的边缘和底部样品要比中心部位样品有高的浊度和黏度。与阴离子表面活性剂相比，这类产品显示中等的泡沫力。这类产品在洗涤棉织物时，在比较宽的浓度范围内有很好的去污力，添加碱性电解质可以大大提高去污力。含lOmol环氧乙烷的加成物显示明显的最大洗净效率。
脂肪醇聚氧乙烯醍（AO、平平加、AE）,是脂肪醇与环氧乙烷反应生成的醍类聚氧乙烯化合物。其中R=Csi8,八3〜9。n=3时用于生产脂肪醇聚氧乙烯醍硫酸酯盐；"=9时产品用作清洗剂主要原料。具有优良的润湿、乳化、分散去污性，是良好的亲水性表面活性剂，耐硬水，去泥土效果好，可作低温清洗剂。
脂肪醇聚氧乙烯醍的溶解范围从完全油溶性可以到完全水溶性的这一特征取决于分子中环氧乙烷加成的物质的量，含1~5mol环氧乙烷的产品是油溶性的，可完全溶于炷类中；当环氧乙烷增加到7-lOmol时，能在水中分散或溶解。溶解性随环氧乙烷含量的增加明显的增加，温度升高时在水中的溶解度降低。
失水山梨醇酯聚氧乙烯醍，它是将非离子表面活性剂失水山梨醇酯与环氧乙烷缩合制得的亲水性更强的乳化剂，通式为RCOOC6HnO4(CH2CH2O)n,其中R=C12.18,n=20o即所选用的失水山梨醇酯可以是斯盘20〜85,加成20mol环氧乙烷后为相应的吐温(Tween)20~85。产品主要用作乳化剂，并且往往是对应的斯盘和吐温配成“乳化剂对”使用。
