缓蚀剂又叫腐蚀抑制剂。凡是添加到腐蚀介质中能干扰腐蚀电化学作用，阻止或降低金属腐蚀速度的一类物质都称为缓蚀剂。其作用均是通过在金属表面上形成保护膜来防腐蚀的。
缓蚀剂种类很多，通常有以下分类方法：
（1）按药剂的化学组成，一般可分为无机缓蚀剂和有机缓蚀剂两大类。
（2）按药剂对电化学腐蚀过程的作用不同，可分阳极缓蚀剂（如铬酸盐、亚硝酸盐等）和阴极缓蚀剂（如聚磷酸盐、锌盐等）以及两极性缓蚀剂（如有机胺类）三种。阳极缓蚀剂和阴极缓蚀剂能分别阻止阳极或阴极过程的进行，而两极性缓蚀剂能同时阻止阴、阳极过程的进行。
（3）按药剂在金属表面形成各种不同的膜，则可分为氧化膜型、沉淀膜型和吸附膜型。
（4）按缓蚀剂的特殊用途分类：按照保护系统可分为锅炉缓蚀剂、冷却水缓蚀剂、油田（注水）缓蚀剂、饮用水缓蚀剂、盐水缓蚀剂、酸洗缓蚀剂等；按被保护的材质可分为碳钢缓蚀剂、铜缓蚀剂、钛缓蚀剂、水泥浆（混凝土）缓蚀剂等。
